발바닥에 통증이 나타났을 때, 대부분의 환자는 족저근막염을 떠올린다. 하지만 발 통증의 원인은 생각보다 다양하다. 통증 위치와 양상에 따라서 전혀 다른 질환일 수 있다. 예를 들어 아침에 첫 발을 디딜 때 발뒤꿈치가 아프다면 족저근막염을 먼저 의심할 수 있지만, 앞발 부위에 찌릿한 통증과 저림, 화끈거림, 발가락 사이의 불편감이 반복된다면 지간신경종을 의심할 수 있다.

모튼신경종(Morton's neuroma)으로도 불리는 지간신경종은 발가락으로 가는 발바닥 신경 주위 조직이 두꺼워지면서 통증이 발생하는 질환이다. 과거에 종양으로 생각해 이러한 이름이 붙었지만, 사실은 종양이 아니라 발가락 사이에서 신경이 눌리며 신경의 크기가 점점 더 커지는 질환이다. 주로 3~4번째 발가락 사이에 많이 발생한다.

대표적인 증상으로는 앞발의 타는듯한 통증과, 찌릿한 감각, 저림 및 불편감이 있다. 앞발 바닥에 구슬을 밟는 느낌 혹은 신발 안에 작은 돌멩이가 있는 것 같은 느낌이라 표현되는 경우도 있다. 증상은 오래 걷거나 발볼이 좁은 신발, 하이힐 등을 신었을 때 더욱 심해지기도 한다.

초기의 지간신경종은 발볼이 넓고 편한 신발의 착용, 패드 및 보조 깔창, 약물 치료, 주사 치료, 물리치료 등 보존적 치료를 통해 증상 호전을 기대할 수 있다. 하지만 이러한 보존적 치료에도 증상이 반복되거나, 통증이 심해 일상생활이 어려운 경우라면 수술적 치료를 고려할 수 있다. 수술의 목적은 신경 자체를 제거하는 것이 아닌, 신경 주위의 압박을 줄여 통증의 원인을 해소하는 데 있다.

아무래도 수술이라 하면 부담감을 느끼는 경우가 많은데, 이는 과거에 시행되었던 피부를 길게 절개하는 방식의 수술에 대한 인식 때문이다. 최근에는 의학 기술의 발전으로 피부를 길게 절개하지 않는 최소침습 방식의 미세내시경 유리술로 수술을 진행하기 때문에 부담감을 어느 정도 내려놓아도 좋다.

지간신경종 미세내시경 유리술은 손목터널증후군 내시경 유리술과 비슷하다고 생각하면 된다. 신경을 감싸고 있는 인대를 터줘서 발가락 사이 공간을 넓혀 증상을 해결하는 치료법이다. 피부를 길게 절개하지 않고 내시경과 수술기구가 진입할 미세한 진입로만으로 병변 부위에 접근하기 때문에 절개로 인한 통증, 출혈, 흉터 등 부담감은 자연적으로 줄어들게 되었다. 또한 내시경으로 병변 부위를 직접 확인하면서 수술을 진행하는 만큼 주변 조직 손상 없이 정확하고 안전한 수술의 진행이 가능하다.

지간신경종 미세내시경 유리술의 장점은 수술 후 재활 기간에서 더욱 부각된다. 먼저 수술 후 앞발바닥 부위에는 힘을 주지 않고, 뒤꿈치만을 이용하여 바로 보행이 가능하며, 3주가 지난 시점에서는 체중을 100% 부하하며 보행할 수 있다. 입/퇴원의 경우도 평균적으로 1박2일이면 퇴원하게 된다.

미세내시경 유리술을 통해 적은 부담으로 회복이 가능해진 만큼, 앞발 부위에 찌릿하고 화끈거리는 통증과 저림 및 발가락 사이의 불편감이 느껴진다면 망설이지 말고, 발과 발목에 대한 해부학적 이해도가 높은 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 통해 건강한 발걸음을 되찾기를 바란다.