봄철은 따뜻한 햇살 아래 산책이나 운동을 즐기기 좋은 계절이다. 야외활동이 늘어날수록 간과하기 쉬운 것이 있다. 바로 눈으로 들어오게 되는 자외선이다. 야외 활동 전 피부를 위해서는 자외선 차단제를 바르면서도 정작 눈은 무방비로 노출시키는 경우가 많다. 자외선과 백내장이 무슨 상관이 있을까 생각하기 쉽지만 자외선은 눈의 노화를 앞당기고, 심할 경우 백내장 발생 시기를 앞당길 수 있어 주의해야 한다.

백내장은 눈 속에서 렌즈 역할을 하는 수정체가 혼탁해지면서 시야가 흐려지는 질환이다. 젊은 시절에는 투명했던 수정체가 노화와 함께 점차 탁해지면 이 탁해진 렌즈를 빛이 제대로 통과하지 못해 눈앞 시야가 뿌옇거나 어둡게 보이게 되는 것이다.

이러한 변화의 가장 큰 원인은 노화지만, 최근에는 자외선 노출이 중요한 위험 요인으로 지목된다. 수정체는 단백질로 이루어진 구조인데, 자외선 특히 UV-B에 반복적으로 노출되면 이 단백질이 변성되면서 투명성을 잃게 된다. 이는 마치 투명한 달걀 흰자가 열을 받으면 하얗게 변하는 것과 비슷한 원리다. 또한 자외선은 활성산소를 생성해 수정체 세포와 단백질 구조를 손상시키고, 색을 노랗거나 갈색으로 변하게 하는 당화 과정까지 촉진한다.

문제는 이러한 변화가 한 번 시작되면 되돌릴 수 없다는 점이다. 초기에는 약물로 진행 속도를 늦출 수 있지만 이미 혼탁해진 수정체를 다시 투명하게 만드는 방법은 없으며, 결국 수술이 유일한 치료법이다. 백내장 수술은 흔하게 시행되지만 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 과정은 매우 정교한 기술을 요구하는 수술로, 의료진의 경험과 숙련도에 따라 결과가 달라질 수 있다.

그렇다면 백내장을 조금이라도 늦추기 위해서는 어떻게 해야 할까. 가장 중요한 것은 자외선 차단이다. 외출 시에는 UV 차단 기능이 있는 선글라스를 착용하는 것부터 시작해야 한다. 흐린 날이나 실내에서 창으로 들어오는 자외선도 무시할 수 없기 때문에 흐린 날씨라고 예외를 두지 말고 야외에서는 습관적으로 착용하는 것이 좋다. 선글라스와 함께 모자를 착용하면 눈 주변으로 반사되는 자외선까지 줄일 수 있어 두 가지를 늘 휴대하는 것이 눈건강을 위해 필요한 습관이다. 

특히 해변, 스키장, 고지대와 같이 자외선 반사가 강한 환경에서는 눈 보호가 더욱 중요하다. 이와 함께 루테인, 비타민 E, 제아잔틴 등 항산화 성분이 포함된 영양소를 섭취하는 것도 수정체 손상을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다.

최근에는 40대 이전에도 백내장이 발견되는 경우가 늘고 있어 주의가 필요하다. 시야가 흐려지거나 빛이 번져 보이는 증상, 또는 밝기 변화에 민감해지는 증상이 나타난다면 단순한 피로로 넘기지 말고 안과 검진을 받아볼 것을 권한다.

자외선 노출은 수정체 단백질의 산화와 변성을 유도해 백내장 진행을 촉진하는 중요한 위험요인으로 알려져 있으며, 이러한 변화는 한 번 시작되면 되돌리기 어렵기 때문에 예방이 무엇보다 중요하며, 선글라스 착용과 정기 검진을 통한 관리가 필수적이다.

눈 건강은 한 번 나빠지면 되돌리기 어렵다. 불편함이 생긴 후에 대응하기보다 정기적으로 안과를 방문해 꼼꼼하게 눈검진을 받으면서 노인성 안질환을 예방하고 선글라스 착용 같은 생활습관 관리로 눈건강을 지키는 것이 오랫동안 선명한 시력을 유지하는 가장 확실한 방법이다.