낮에 졸음이 증가하는 노년기 여성의 경우 치매 위험이 두 배 이상 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

미국 샌프란시스코캘리포니아대 웨 렁 박사팀은 평균 82.5세 여성 733명을 대상으로 야간 수면과 주간 낮잠(졸음), 일주기 리듬과 인지 장애 및 치매 위험의 연관성에 대해 5년간 연구를 진행했다. 참가자는 연구 시작과 종료 시에 손목 장치를 통해 손목 활동도 검사를 두 번 실시했으며 이를 통해 수면-각성 프로필을 분석했다. 연구팀은 참가자들을 수면 패턴에 따라 ▲안정된 수면 그룹(44%) ▲야간 수면 감소 그룹(35%) ▲주간 졸음 증가 그룹(21%) 등 세 그룹으로 나눈 뒤, 치매 발병도를 비교·분석했다.

연구 결과, 전체 참가자 중 93명(12.7%)이 치매 진단을 받았으며 164명(22.4%)은 경미한 인지 장애를 보였다. 안정된 수면 그룹에서는 25명(8%)이 치매에 걸렸고, 야간 수면 감소 그룹에서는 39명(15%), 주간 졸음 증가 그룹에서는 29명(19%)이 각각 치매 진단을 받았다. 특히 주간 졸음 증가 그룹은 안정적 수면 그룹과 비교했을 때 치매 발병 위험이 약 두 배 높았다. 이는 나이, 교육 수준, 체질량지수, 당뇨병, 고혈압, 심근경색, 항우울제 사용 등 여러 요인을 고려한 후에도 이러한 연관성이 유지됐다. 야간 수면 감소 그룹에서는 이런 연관성이 발견되지 않았다.


연구팀은 “일상적 수면 패턴의 변화는 인지적 노화와 연관돼 있을 수 있으며 고령자의 치매에 대한 초기 위험 지표가 될 수 있다”며 “수면 변화와 치매 위험 연관성을 더 잘 이해하려면 일상적 수면 패턴의 모든 측면을 살펴보는 추가 연구가 필요하다”고 말했다.

이 연구는 미국의사협회가 발행하는 신경학 학술지 '자마 뉴롤로지(JAMA Neurology)' 최근 호에 게재됐다.