호두 섭취가 염증을 줄이고 대장암 예방에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

최근 미국 코네티컷대 학술 의료센터 연구팀은 40~65세 성인 39명을 대상으로 3주간 호두 기반 식단을 제공했다. 본격적인 실험에 앞서 참가자들은 체내 우롤리틴 수치를 최소화하기 위해 일주일간 호두 섭취를 중단했다. 우롤리틴은 호두에 들어 있는 항산화 성분이 장내 미생물과 반응해 생성되는 물질이다.

연구팀은 실험이 끝난 뒤 참가자들의 소변과 대변, 혈액을 채취해 분석했다. 일부 참가자에게서는 결장 용종(암으로 발전할 수 있는 작은 혹) 조직도 함께 검사했다. 이 데이터를 바탕으로 체내 우롤리틴 수치와 결장 조직 내 염증 반응, 암 관련 단백질의 변화를 정밀하게 평가했다.


연구 결과, 우롤리틴A의 생성 능력이 높은 참가자일수록 혈액 내 염증성 지표 수치가 전반적으로 낮았다. 우롤리틴A는 여러 우롤리틴 중에서도 항염증 작용이 가장 뛰어난 형태다. 결장 조직에서도 유의미한 변화가 관찰됐다. 특히 결장에 용종이 있었던 환자들의 경우, 종양세포에서 자주 나타나는 단백질인 비멘틴의 발현이 현저히 감소했다. 비멘틴은 암세포의 이동에 관여하는 단백질로, 이런 변화는 우롤리틴A가 종양의 악성화를 억제하고 대장암 예방에 도움 될 수 있음을 시사한다.

연구팀은 “우롤리틴은 염증 조절을 넘어 암 예방 가능성까지 갖춘 물질”이라며 “장내 미생물과 식이 성분이 함께 작용해 인체 건강에 도움을 줄 수 있다는 사실을 임상 연구를 통해 처음으로 확인했다”고 설명했다. 이어 “하루 한 줌의 호두는 장기적인 건강 관리에 있어 매우 간단하고 효과적인 선택이 될 수 있다”고 덧붙였다.

이 연구는 미국 암연구협회(AACR) 산하 학술지 ‘암 예방 연구(Cancer Prevention Research)’ 4월호에 게재됐다.